Assim como astronauta, criado pelos norte-americanos, taikonautas é o termo designado pelos chineses para a profissão de uma pessoa treinada para uma viagem espacial.
Os chineses usam “hángtiān yuán” (航天员), que significa “pessoa que navega os céus”, porém, “taikonautas” é a expressão correspondente em inglês e foi criada para distingui-los dos astronautas americanos e também os cosmonautas, da União Soviética/Rússia.
A origem da palavra surgiu em 1998, com discussões em grupos de notícias na internet pelo chinês malaio Chiew Lee. Mas, apenas em 2003, com a primeira missão tripulada do programa espacial da China, a Shenzhou 5, o termo se popularizou.
A profissão de astronauta ficou amplamente conhecida no mundo devido à atuação humana na exploração espacial pela NASA em 1959. Contudo, a palavra já era utilizada pelo escritor Percy Greg, no livro Do “Outro Lado do Zodíaco” de 1880.
Programa espacial chinês
O programa espacial chinês, coordenado pela Administração Espacial Nacional da China, teve início em 1956, através da cooperação do governo da República Popular da China com a então União Soviética.
Em 1960, a União Soviética retirou seu apoio de transferência de tecnologia no país asiático.
Apesar disso, a comunidade científica chinesa continuou com o desenvolvimento do foguete Longa March e, de maneira independente, o lançou no final do mesmo ano.
E em 1970, colocou em órbita seu primeiro satélite, chamado de Dong Fang Hong I (O Oriente é Vermelho I).
Com o desenvolvimento dos foguetes Longa Marcha, a partir de 1985, a China iniciou uma série de programas de lançamentos comerciais ao espaço, tornando-se um dos programas espaciais de maior expansão.
No dia 15 de outubro de 2003, a missão do Programa Shenzhou 5 colocou em órbita o taikonauta Yang Liwei. O voo de 21 horas, colocou a China como a terceira nação a levar um homem ao espaço.
No ano de 2022, a China alcançou o número recorde de mais de 60 lançamentos espaciais e planeja lançar mais de 200 naves espaciais em 2023.
